Además de Roki Sasaki, cuyo caso analizamos la semana pasada en este espacio, otros 4 lanzadores japoneses intentarán dar el salto a las Grandes Ligas este invierno: Tomoyuki Sugano, Shinnosuke Ogasawara, Koyo Aoyagi y Aren Kuri.
Sugano tiene ya 35 años de edad
Ogasawara y Aoyagi todavía no son agentes libres, por lo que utilizarán el Sistema de Traspasos para tratar de conseguir un contrato en las mayores. Eso quiere decir que sus clubes en Japón recibirán un porcentaje de sus nuevos contratos como compensación por dejarlos ir.
Sugano y Kuri, por el contrario, se acaban de convertir en agentes libres internacionales, por lo que podrán negociar con todos los conjuntos que deseen sin restricciones de tiempo o dinero, ya que sus equipos en Japón no deberán ser compensados por sus respectivas partidas.
Analicemos primero el caso de Sugano, cuya carrera hasta ahora ha sido la más exitosa del grupo. Con un récord de 136-74 y una efectividad de 2.43 en 12 campañas como profesional con los Gigantes de Yomiuri, además 2 Premios Sawamura y 2 galardones al Jugador Más Valioso de la Liga Central, su disponibilidad en el mercado debería ser el centro de atención de clubes, medios y fanáticos, pero no lo es.
Primero, porque acaba de cumplir 35 años y ya no tiene las mismas condiciones físicas de antes. Segundo, porque su rendimiento tampoco es el que fue a mediados de la década del 2010, y tercero, porque su deseo de mudarse a Norteamérica no parece ser lo suficientemente sincero.
El veterano derecho ya intentó a las mayores a finales de 2020 a través del Sistema de Traspasos, pero no tuvo éxito. Se reunió con varios conjuntos, recibió algunas ofertas y al final las rechazó todas y decidió continuar su carrera en Japón.
Según su agente, el monto de dinero que le ofrecieron en ese momento no fue suficiente para convencerlo de firmar, por lo que al final decidió no hacerlo. La pandemia había hecho estragos en la liga, por lo que la mayoría de los clubes contaba con un presupuesto muy limitado para firmar nuevos peloteros.
Casi todos los japoneses que dan el salto a la Gran Carpa lo hacen con la intención de probarse a sí mismos que están en capacidad de jugar en la mejor liga del mundo, sin importar el salario que les paguen, por lo que la decisión de Sugano de rechazar las ofertas que le presentaron en ese momento pareció extraña.
Iwakuma triunfó en la MLB gracias a su consistente deseo de llegar a ese nivel
Comparemos su caso al del derecho Hisashi Iwakuma, cuya hoja de vida al momento de mudarse a la MLB era similar a la de Sugano. Iwakuma apeló al Sistema de Traspasos a finales de 2010 y en ese momento los Atléticos de Oakland ganaron los derechos de negociación en una subasta ciega.
Ambas partes negociaron por 30 días, pero al final Iwakuma decidió no firmar porque Oakland no sólo le hizo una oferta muy modesta sino que además no mostró ningún tipo de flexibilidad en las negociaciones. Su agente, de hecho, acusó al conjunto californiano de hacer eso a propósito para bloquear la llegada del lanzador a alguno de sus rivales divisionales.
Iwakuma, sin embargo, no se dio por vencido. Al año siguiente se declaró agente libre internacional, negoció con varios clubes de la Gran Carpa y terminó firmando con los Marineros de Seattle por apenas un millón y medio de dólares -mucho menos de lo que le había ofrecido Oakland-, simplemente porque el equipo lo trató muy bien y le presentó un plan de trabajo razonable.
Esa oportunidad original se convirtió luego en una exitosa carrera de 6 temporadas con la organización -que incluyó un juego sin hits ni carreras en 2015- en la que su salario fue aumentando considerablemente con el pasar de los años.
Ese no parece ser el caso de Sugano, quien no sólo esperó demasiado tiempo para intentarlo de nuevo sino que además lo está haciendo en un momento en el que su avanzada edad promete convertirse en un gran obstáculo para el éxito de su plan.
Si con 31 años no le ofrecieron suficiente dinero como para convencerlo, parece difícil que ahora con 35 le vayan a ofrecer más que en ese momento, por lo que las probabilidades de que se vaya ahora a la MLB no parecen ser muy buenas.
Por supuesto, podría sorprendernos a todos y firmar un contrato modesto con un club de un mercado pequeño, pero su personalidad no parece ser compatible con ese tipo de decisiones. Todo parece indicar que no se irá a la mayores salvo que reciba una buena oferta de un equipo famoso y eso parece poco probable en este momento.
Ogasawara tiene buenas probabilidades de conseguir un contrato en la MLB
Ogasawara, quien acaba de cumplir 27 años y viene de pasar las últimas 9 campañas con los Dragones de Chunichi, parece ser el candidato que mejores posibilidades tiene de conseguir un buen contrato en las Grandes Ligas este invierno.
Sus números no son excepcionales, pero sí bastante decentes. Su récord de 46-65 tiene poco que ver con su habilidad para lanzar y mucho que ver con el hecho de que ha estado atrapado hasta ahora en un equipo perdedor. No obstante, su efectividad de 3.62 en 951 entradas y un tercio de labor habla muy bien de su talento y de su potencial para el futuro.
Como no ha ganado títulos individuales ni ha dominado la liga por largos períodos de tiempo, parece difícil que reciba una gran oferta económica, pero sin duda es posible que reciba una propuesta decente de uno o varios conjuntos de las mayores.
Con su talento, podría trabajar fácilmente como cuarto o quinto abridor en la rotación de un equipo modesto o incluso como relevista intermedio de cualquier otro conjunto. Una oferta de 4 o 5 millones de dólares anuales por 2 o 3 años debería ser suficiente para firmarlo, pero debido a su juventud también es posible que reciba ofertas de 6 años o más.
El caso de Aoyagi luce menos prometedor, a pesar de que el derecho de los Tigres de Hanshin fue el mejor lanzador de la Liga Central en 2021 y 2022, liderando el circuito en victorias en ambas campañas y en efectividad en la segunda de ellas.
A punto de cumplir 31 años de edad, todavía está en capacidad de atraer la atención de los clubes de la MLB, pero su baja velocidad, sumada a su estilo de lanzar por el lado del brazo y los decepcionantes resultados que arrojó en las últimas 2 campañas, puede que le dificulten conseguir un contrato.
Luego de registrar una marca de 2-3 y una efectividad de 3.69 en apenas 61 entradas este año, parece difícil que le den la oportunidad de ser abridor en la Gran Carpa. Si recibe alguna oferta, lo más probable es que sea para trabajar como relevista.
El historial de lanzadores asiáticos que tiran por el lado o por debajo del brazo en las mayores no es particularmente bueno, así que de cualquier forma parece difícil que Aoyagi tenga éxito en las mayores, si es que logra firmar un contrato para jugar a ese nivel.
La candidatura de Kuri es la más floja del grupo
Finalmente, está el caso de Kuri, que es el más modesto de los 4 candidatos que conforman este grupo. Su ventaja está en que podrá negociar como agente libre, pero su desventaja es que su carrera con los Carpas de Hiroshima no ha sido demasiado destacada.
En las 11 temporadas que ha disputado con esa organización, su récord es 71-67, con 944 ponches y una efectividad de 3.49. Es cierto que se ha mantenido como uno de los abridores regulares del club durante la mayor parte de su carrera, pero sus números no invitan al optimismo.
Tal como en el caso de Aoyagi, parece muy difícil que reciba ofertas para trabajar como abridor. Si le llega alguna, seguramente será para ver acción como relevista y con 33 años de edad lo más probable es que muy pocos equipos estén dispuestos a apostar por él.
En las próximas semanas sabremos qué tipo de ofertas recibirán Sugano, Ogasawara, Aoyagi y Kuri para jugar en las Grandes Ligas en 2025. Todos cuentan con el talento suficiente como para ver acción a ese nivel, pero no con el atractivo necesario para generar las históricas ofertas que recibieron el año pasado Yoshinobu Yamamoto y Shota Imanaga.