La temporada 2026 pasará a la historia como el inicio de la era de los jonroneros japoneses en las Grandes Ligas, luego de que 3 toleteros de ese país superaran todos la barrera de los 20 cuadrangulares, que es algo que nunca había ocurrido antes.
Otani es uno de 3 toleteros japoneses con más de 20 jonrones en 2026
Al momento de escribir estas líneas, Shohei Otani (Dodgers de Los Ángeles), Munetaka Murakami (Medias Blancas de Chicago) y Kazuma Okamoto (Azulejos de Toronto) suman 24 vuelacercas cada uno, mientras que Seiya Suzuki (Cachorros de Chicago) totaliza 18 y amenaza con unirse pronto al grupo.
Incluso la frase jonronero japonés (en singular) prácticamente no existía en las mayores hasta principios de esta década, cuando Otani no sólo se convirtió en el primer nipón en disparar 40 o más vuelacercas en una misma campaña sino que además pasó a ser un candidato perenne al título de esa especialidad.
Antes de su llegada, el único bateador japonés que verdaderamente pudo catalogarse de jonronero en la Gran Carpa fue Hideki Matsui, quien registró 5 temporadas a ese nivel con al menos 20 estacazos y se despidió del circuito con un total de 175.
Varios de sus compatriotas llegaron a Norteamérica con la promesa de seguir sus pasos, pero ninguno de ellos pudo lograrlo. Kazuo Matsui, por ejemplo, nunca alcanzó siquiera los 10 en las 7 campañas que pasó en las mayores, mientras que Kosuke Fukudome, que fue firmado por los Cachorros de Chicago precisamente por su poderío ofensivo, apenas sumó 13 en su mejor año.
Tadahito Iguchi (Medias Blancas de Chicago) y Kenji Jojima (Marineros de Seattle) conectaron ambos 18 jonrones en la campaña 2006, pero ninguno pudo llegar a los 20 y, para colmo, Hideki Matsui no pudo acompañarlos porque se perdió la mayor parte de esa temporada por lesión.
Esa es la razón por la cual Shohei Otani estableció en 2018 una nueva marca de cuadrangulares para un novato japonés en la Gran Carpa con apenas 22 estacazos. Ninguno de sus compatriotas logró siquiera acercarse a esa cifra en su primer año en la liga.
De hecho, Hideki Matsui fue el único que logró superar la barrera de los 20 vuelacercas antes de su llegada, por lo que, repetimos, la única frase que existía en el vocabulario de las Grandes Ligas era la de “jonronero japonés”, en singular.
Todo eso cambió en 2021, cuando Otani no sólo logró convertirse en el segundo toletero nipón en sumar al menos 30 jonrones en una sola temporada de la MLB (Hideki Matsui totalizó 31 en 2004), sino también en el primero en superar la barrera de los 40, luego de cerrar el año con 46.
Ese año no pudo capturar el título de la especialidad, pero sí logró hacerlo tanto en 2023 como en 2024, temporadas que finalizó con 44 y 54 cuadrangulares, respectivamente, cuando defendía los colores de los Angelinos de Los Ángeles y los Dodgers de Los Ángeles.
Suzuki conectó 20 jonrones en 2023
El año 2023 marcó el momento en el que Seiya Suzuki apareció en el panorama de los toleteros nipones de la Gran Carpa, luego de totalizar exactamente 20 batazos de vuelta completa en la que fue su segunda temporada con los Cachorros de Chicago.
Esa fue una hazaña histórica, porque por primera vez dos bateadores japoneses lograron sumar al menos 20 vuelacercas en un mismo año en la MLB, que es algo que ni siquiera estuvo cerca de ocurrir en la época de Hideki Matsui.
Apenas 2 años después, en 2025, Otani y Suzuki expandieron su récord al marcar la primera vez que 2 toleteros nipones superaron la barrera de los 30 vuelacercas en las mayores, luego de que el primero disparara 55 y el segundo 32.
A pesar de ello, ambos seguían siendo sólo una pareja de jonroneros japoneses en la MLB y nada más. Para poder hablar de una era dorada de bateadores de poder nipones era necesario que más jugadores se sumaran al grupo y eso fue precisamente lo que ocurrió este año.
Los Medias Blancas de Chicago firmaron a Munetaka Murakami y los Azulejos de Toronto a Kazuma Okamoto con la esperanza de reforzar sus líneas ofensivas y los dos han sobrepasado ya todas las expectativas que se tenían de ellos.
Murakami llegó a los 20 estacazos el 27 de mayo y se convirtió en apenas el tercer miembro de su equipo en alcanzar ese total antes del mes de junio. Lamentablemente, una lesión lo dejó fuera de acción por más de un mes, pero ya regresó al terreno y desde entonces ha disparado 4 tablazos más.
Okamoto, por su parte, se tardó un poco más en llegar a esa meta, luego de conectar su vigésimo cuadrangular el 6 de julio. No obstante, su constante titularidad le permitió convertirse en el primero en superar el récord de 22 jonrones como novato que estableció Otani en 2018.
Okamoto estableció este año un nuevo récord de jonrones para un novato japonés
A la fecha de hoy, tanto Okamoto como Murakami han rebasado esa marca y uno de los dos -o quizás ambos- establecerá a finales de año una nueva marca de vuelacercas para un novato japonés en las mayores.
Esto nos trae al récord actual, en el que por primera vez en la historia 3 toleteros japoneses han logrado sumar al menos 20 estacazos en una misma temporada, con la posibilidad de que un cuarto miembro -Seiya Suzuki- se una pronto al grupo.
Al ritmo que van, es muy probable que Otani, Murakami y Okamoto superen todos la barrera de los 30 estacazos esta temporada, lo que marcaría otra marca más para el grupo y reafirmaría la noción de que estamos entrando en la era de los jonroneros japoneses en la MLB.
Es incluso posible que Suzuki llegue también a los 30 estacazos este año, si bien las probabilidades de que eso ocurra no son tan altas debido al modesto ritmo que ha mostrado hasta ahora. No obstante, si se calienta en estos últimos dos meses del calendario es muy posible que lo logre.
Un grupo de 3 toleteros nipones con 20 o más jonrones en una misma campaña en las mayores ya es un hecho histórico, pero si esa hazaña se convierte para finales de año en un cuarteto de bateadores nipones con 30 o más cuadrangulares entonces sus logros serán recordados por siempre.
Lo mejor de todo es que la historia no se termina ahí. Es muy posible que para finales de este año Teruaki Sato, el slugger de los Tigres de Hanshin, apele al Sistema de Traspasos para tratar de mudarse a la Gran Carpa a partir de la temporada 2027.
Si eso ocurre, entonces Japón contaría con 5 representantes en las mayores con la capacidad de disparar 20 o más jonrones por temporada, lo que no sólo sería algo histórico sino que una vez más reafirmaría el hecho de que estamos ingresando a una era de jonroneros nipones en la MLB.
Antes del año 2001, se pensaba que los jugadores de posición nipones no contaban con el talento ni la fuerza necesarios para triunfar en las Grandes Ligas. Ichiro Suzuki cambió esa percepción con su espectacular debut en el circuito en la campaña 2001, pero sólo parcialmente.
Su éxito fue visto como una prueba de que un bateador japonés era capaz de registrar un buen promedio en las mayores, pero no de competir con los grandes toleteros del momento, como Barry Bonds, Mark McGwire y Sammy Sosa.
Matsui disparó 31 vuelacercas en 2004
Hideki Matsui logró quebrar esa percepción con los 31 estacazos que disparó en la temporada 2004, pero sólo parcialmente ya que por más de una década después de su llegada al circuito él se mantuvo como el único nipón capaz de superar los 20 tablazos por año.
Su talento era indudable, pero su capacidad de liderar la liga en batazos de 4 esquinas se mantuvo siempre en duda, por lo que tuvimos que esperar hasta la mágica campaña de Shohei Otani en 2021 para alcanzar el consenso general de que un toletero japonés era capaz de ganar un título de jonrones en la MLB.
El legendario jugador de doble rol no pudo convertirse en el primer representante de su país en capturar una corona de cuadrangulares en las mayores ese mismo año, pero sí logró hacerlo tanto en 2023 como en 2024 y con ello dio inicio a la era de los jonroneros japoneses en la Gran Carpa que estamos viviendo en este momento.