Los entrenamientos primaverales de la NPB, que arrancaron este jueves primero de febrero, representan la época más feliz del año en el béisbol japonés, ya que ninguno de los 12 equipos que conforman el circuito ha perdido todavía y todos tienen las mismas esperanzas de hacer algo positivo esta temporada.
Los entrenamientos primaverales de la NPB comenzaron el 1ero de febrero
Los medios no sólo se hacen presentes de forma masiva en las distintas localidades de Okinawa y Miyazaki en las que trabajan los conjuntos, sino también los fanáticos, que viajan desde todas partes del país para asistir a las prácticas de sus equipos favoritos.
La llegada de los jugadores extranjeros a los campos de entrenamiento, especialmente la de aquellos que estarán debutando en la campaña que está a punto de comenzar, se convierte en uno de los principales focos de atención del público y los medios.
Sin ir muy lejos, es muy común verlos lanzar semillas para ahuyentar los malos espíritus durante el Festival Setsubun, que se celebra el 3 de febrero y que en la antigüedad marcaba el inicio de la primavera en Japón.
Este año, de hecho, pudimos ver a los dominicanos Aneurys Zabala, Franmil Reyes y Johan Mieses, al panameño Javier Guerra, el venezolano Miguel Yajure y el puertorriqueño José Espada participar todos en el evento, haciendo gala de sus buenos brazos para bombardear a los demonios con semillas.
Por supuesto, esos mismos importados también se convierten en el centro de atención en las prácticas. Los medios ya reportaron en detalle, por ejemplo, cómo les fue a Reyes y Zabala en sus primeras sesiones de bateo y pitcheo, respectivamente.
Los extranjeros también son noticia cuando están ausentes y varios de ellos están siendo esperados con ansias, como el cerrador cubano de los Dragones de Chunichi Raidel Martínez, quien ya se sabía de antemano que se reportaría tarde a los entrenamientos de su equipo.
Personalmente, hemos notado la ausencia de los latinos de los Marinos de Lotte y los Búfalos de Orix, ninguno de los cuales parece haber llegado a Japón todavía, o al menos no hemos tenido la oportunidad de verlos en las prácticas de sus respectivos conjuntos.
Los latinos de los Marinos de Lotte todavía no han participado en las prácticas del club
Nos referimos a los dominicanos Gregory Polanco, Jimmy Cordero y Junior Fernández y al boricua Neftalí Soto en el caso de Lotte y a los venezolanos Marwin González, Leandro Cedeño, Andrés Machado y Anderson Espinoza y al dominicano Luis Felipe Castillo en el caso de Orix.
Lo mismo ocurre con los caribeños que juegan para los Halcones de SoftBank: el cubano Liván Moinelo, el mexicano Roberto Osuna y el venezolano Darwinzon Hernández. Los hispanos de los Leones de Seibu (los dominicanos Jefry Yan, Albert Abreu y Franchy Cordero y el venezolano Jesús Aguilar) también estaban ausentes, pero el club los presentó ayer domingo a los medios en una rueda de prensa.
Tal como ocurre en el caso de Raidel Martínez con Chunichi, lo más probable es que todas estas ausencias hayan sido planificadas con antelación y que cada uno de esos peloteros llegue a Japón en los próximos días a reportarse a su club respectivo.
Las estrellas japonesas que están cambiando de equipo a partir de esta temporada también representan uno de los principales focos de atención de los medios en esta época del año, ya que existe mucha curiosidad por saber cómo se adaptarán a sus nuevos entornos.
Hotaka Yamakawa, quien pasó de Seibu a SoftBank, es uno de los peloteros más seguido por los medios, como también lo han sido hasta ahora Sho Nakata, quien se mudó de los Gigantes de Yomiuri a Chunichi, y Ryoma Nishikawa, quien pasó de los Carpas de Hiroshima a Orix.
El caso de Yamakawa es particularmente importante porque el año pasado fue suspendido por Seibu luego de que fuera acusado de abusar sexualmente de una joven en un hotel de Tokio y, como consecuencia, fuera investigado por la policía, si bien al final no se presentaron cargos en su contra.
Muchos esperaban que el club lo despidiera, pero antes de que eso ocurriera el jugador decidió declararse agente libre y firmar con SoftBank, un conjunto que ya se ha hecho famoso por darle segundas oportunidades a jugadores que se han metido en problemas en el pasado.
Yamakawa ya está entrenando con SoftBank
El equipo de Fukuoka está desesperado por recuperar la dinastía que lo llevó a dominar la NPB durante la década del 2010 y Yamakawa podría convertirse en el cuarto bate que necesita para lograr ese objetivo, o también en la maldición que le impida conseguirlo.
Algo similar ocurre con la llegada de Nakata a Chunichi. El experimentado toletero fue prácticamente expulsado de los Luchadores de Nippon Ham luego de hacer comentarios racistas acerca de uno de sus compañeros y terminó siendo cambiado a última hora a Yomiuri.
En el conjunto de Tokio prometió volver a su mejor forma, pero nunca logró alcanzar esa meta en los varios años que pasó en esa organización. Para esta campaña, recibió una oferta de renovación para continuar con el club, pero decidió cambiarse a Chunichi otra vez con la promesa de recuperar su carrera.
Su manager desea darle la titularidad de la primera base por encima del cubano Dayán Viciedo, pero con 34 años a sus espaldas y una propensidad cada vez mayor a lesionarse, no existe garantía alguna de que pueda lograr ese cometido.
En lo referente a Nishikawa, quien ha sido por varios años uno de los mejores bateadores de Hiroshima, todos están atentos a la posibilidad de que se convierta en el primer bate titular de Orix y que ayude a ese conjunto a llegar por cuarta vez consecutiva a la Serie de Japón.
Otro historia importante que está siendo seguida muy de cerca por los medios son los debuts de los tres nuevos managers que verán acción en la liga este año: Shinnosuke Abe con Yomiuri, Hiroki Kokubo con SoftBank y Toshiaki Imae con las Águilas de Rakuten.
El primero es el más seguido porque está al mando del conjunto más popular del país, pero eso no quiere decir que los otros dos no estén recibiendo la atención que se merecen, especialmente Imae, que es el que más interrogantes despierta por ser el único sin experiencia previa en su cargo.
Kokubo fue manager de la selección japonesa entre 2013 y 2017
Kokubo ya fue manager de la selección nacional japonesa, a la que llevó a semifinales del torneo Premier 12 de 2015 y del Clásico Mundial de Béisbol de 2017, y además pasó tiempo como manager del equipo menor de SoftBank, por lo que todos ya lo conocen bien y saben lo que es capaz de hacer.
Abe también estuvo a cargo del conjunto filial de Yomiuri, pero presenta mayores interrogantes que Kokubo, sobre todo cuando todos esperan que milagrosamente rescate el honor de un club que no gana un título de liga desde 2020 ni una Serie de Japón desde 2012.
Imae, por el contrario, tiene cero experiencia en su cargo, por lo que su temporada podría ser desastrosa. No obstante, otros managers debutantes han logrado completar campañas excepcionales en el pasado, como lo hizo Takahiro Arai con Hiroshima el año pasado luego de terminar segundo en la Liga Central.
Los novatos de cada uno de los conjuntos también son detalladamente reseñados en los medios, sobre todo los más famosos, ya que se espera que debuten con el equipo mayor de sus respectivos clubes esta misma temporada.
Los entrenamientos primaverales de la NPB apenas comienzan, así que todavía queda mucho por disfrutar. Tenemos los días de descanso, por ejemplo, en los que los extranjeros pasean por las ciudades en las que se encuentran para probar la comida local y visitar los lugares más interesantes de las mismas.
También está el Día de San Valentín, en el que los peloteros más populares reciben chocolates de sus fanáticas, y el inicio de los partidos oficiales de pretemporada, que arrancarán el 23 de febrero en Okinawa y se extenderán hasta el domingo 24 de marzo.
La temporada regular de la NPB comenzará el viernes 29 de marzo con 6 encuentros. En la Liga Central, Chunichi visitará a Yakult, Hiroshima a DeNA y Hanshin a Yomiuri, mientras que en la Liga del Pacífico Seibu visitará a Rakuten, SoftBank a Orix y Nippon Ham a Lotte.